Un film percutant contre l'obscurantisme algérien survenu entre 1991 et 2002 (la décennie noire où il y eut plus de 150 000 victimes), à travers le destin d'une jeune styliste de mode et d'une bande de filles de la cité universitaire d'Alger, qui souhaitent vivre leur jeunesse.

Nedjma, une étudiante de 18 ans passionnée de mode, refuse de laisser les événements tragiques de la guerre civile algérienne l'empêcher de mener une vie normale et de sortir le soir avec son amie Wassila. Alors que le climat social devient plus conservateur, elle rejette les nouvelles interdictions imposées par les radicaux et décide de lutter pour sa liberté et son indépendance en organisant un défilé de mode.

La papicha, c’est cette jeune femme coquette qui veut profiter de sa jeunesse, faire la fête, se maquiller, s’amuser librement.
C’est l’anti-thèse de l’image et du rôle de la femme que les islamistes radicaux veulent imposer.